【箱根駅伝】早大OB・瀬古利彦が考える王者・青学大との差「工藤君が1位になった時には、おいしいお酒が飲めると思ったんだけど…（笑）」

瀬古利彦インタビュー（前編）

　今年の箱根駅伝で往路優勝にあと一歩と迫るなど見せ場をつくり、総合４位で終えた早稲田大。レジェンドOBの瀬古利彦氏が、選手たちの奮闘や王者・青山学院大の強さ、来季に向けた期待と課題を率直に語った。

【箱根を何度も勝っている原監督に感じる余裕】

――第102回箱根駅伝、瀬古さんの母校である早稲田大は総合４位でした。

「シーズン当初、青山学院大の原（晋）監督は『５強』と言っていましたけど、箱根の３カ月前には『優勝争いは青学大と駒澤大、國學院大、中央大の４強』に変わり、早稲田は入っていなかった。それは私自身も、練習を見たりするなかで（同じように）感じていました。まだ優勝するだけの選手層がありませんでしたね。それでも、往路優勝のチャンスはあると思っていたので、そこはなんとかしてほしいと思っていました」

――実際、往路は優勝のチャンスがありました。

「１区は、本当なら間瀬田君（純平・４年）でしたけど、12月に盲腸になって７区にまわったんです。でも、吉倉君（ナヤブ直希・２年）はがんばりました（区間７位）。２区の山口智規君（４年）もエースの走りをしてくれた（区間４位）。３区の山口竣平君（２年）は、大腿骨の疲労骨折から本格復帰したばかりで、ちょっと厳しかった（区間８位）。４区の鈴木君（琉胤・１年）はすごかったですね。いきなりの区間賞ですから。

　ふだん私は練習を見に行っても、選手に『がんばれ』とは絶対に言わないようにしているんです。でも、箱根前は、鈴木君と山口智規君と工藤君（慎作・３年）の３人には『君たち３人が走らないと勝てない。走れない選手には言わないけど、君たちは走れる選手なので（残りの）７人の選手をラクにしてやってくれ』と言いました。山口智規君と鈴木君は、そういう走りをしてくれました」

――４区終了時点で早大は２位。１位・中大との差は１分12秒、後ろの５位・青学大との差は２分12秒。青学大は５区にエースの黒田朝日選手（４年）をサプライズ起用してきましたが、それでも往路優勝の可能性は早大が一番高いように思えました。５区はどんな展開を予想していましたか？

「中大には追いついて、逆転できる。そして青学大とも２分以上の差があったので、まあ、大丈夫だろうと思っていました。黒田君は速いですけど、工藤君も速いですからね。ただ、不安がないわけではなかった。本番４日前の練習を見に行ったら、全然走れていなかったので……。試合になれば力を発揮できるタイプだから、そこは信じるしかなかったですね」

――青学大・黒田選手の５区起用は、やはり驚きでしたか？

「実は、青学大が夏合宿で行なった上りのタイムレースで、黒田君がダントツに速かったらしいという情報があって、（早大の）花田勝彦監督からも『黒田君が５区に来るかもしれない』と聞いていました。でも、駅伝は流れが大事ですし、青学大で他に２区を走れる選手が見当たらなかったので、私は（黒田君は）２区だと思っていたんですけどね」

――原監督の区間配置、采配が見事だったということでしょうか。

「黒田君を２区に置いても差がそれほど開かないので、優勝するには５区だと思ったのでしょう。そういう柔軟な発想ができるところに、箱根を何度も勝ってきた原監督の余裕を感じます。『何が何でも箱根で優勝する』というテンションだと、視野が狭くなってしまうんです。でも、原監督は何回も箱根を勝っていて、『今年は負けてもいい』というくらいの気持ちで采配しているのでしょう。だから、選手もリラックスして走れるんだと思います。さすがですよ」