【大学駅伝】「箱根に出るだけじゃつまらない」王者・青山学院大"次世代スター軍団"の野望 宮古島で見せた1年生の強烈な競争心と駅伝力の高さ

衝撃の箱根駅伝３連覇から約１カ月。青山学院大が新チームとして臨んだ初の駅伝で、さっそく結果を残した。

　２月８日に行なわれた宮古島大学駅伝ワイドー・ズミ2026（６区間、82.0km）に出場した青学大は４時間07分01秒の大会新記録で初優勝を飾った。メンバーは１年生が５人、２年生が１人という構成。原晋監督が「次世代のスター軍団」と称した有望株たちである。１年生の人数は、単独出場した12大学のなかで最も多かった。

　温暖な沖縄県での合宿を兼ねた交流色の強い大会ではあるが、年々出場校が増え、今年は青学大のほか、年始の箱根でシード権を獲得した國學院大、順天堂大、中央大、帝京大をはじめ箱根出場12校が単独校として出場した。各チームとも箱根経験を持つ実力派ランナーも多く見られた。

　そんななか、強風とアップダウンにさらされた南国の島で、青学大の下級生たちが見せたライバルを上回る走りは、王者が誇る層の厚さを見せつけるのには十分なものだった。

【原監督が評する新２年生は「常勝軍団になるための世代」】

　原監督が考案した今大会の作戦名は「宮古ブルー大作戦」。その名のとおり、宮古島のエメラルドグリーンに輝く美しい海を思わせる青緑色のユニフォームが、盤石なレース展開を見せた。

　１区の椙山一颯（１年）がトップと８秒差の３位で２区の石川浩輝（１年）にタスキをつないだ。順位をキープし、箱根の一区間に匹敵する最長20.1kmの３区では黒田然（２年）がひとつ順位を上げる。

　４区の上野山拳士朗（１年）が順天堂大を抜いて首位に立つと、その後は５区の日向春空（１年）、６区アンカーの前川竜之将（１年）が２位と20秒差以内という時間帯も多いなかでしっかり逃げきり、トップでゴールテープを切った。

　前日会見で「駅伝に出る以上は勝つ。箱根駅伝王者としてのプライドを持って頑張っていきたいです」と意気込んでいた原監督。1年生の5人については「高校時代からポテンシャルが非常に高いので、今後主力として大きく飛躍してほしい。青山学院がさらなる常勝軍団になるための世代です」と称していた。

　その期待に違わぬ走りを見せた選手たち。５人のうち４人は5000mで13分台、２人は10000mで28分台の記録を持つが、原監督は「トラックレースのタイムだけでは評価できないものが駅伝にはある。今回はしっかり駅伝をしてくれたと思います」と高く評価した。

　例に挙げたのは、１区の椙山と６区の前川の走りだ。

「１区は遅れたとしても、先頭と何秒差でタスキが渡すかが最低限の仕事です。今回は椙山が10秒差以内で渡すことができました。アンカーは極端な話、区間最下位でも１番でゴールする。途中リタイアがあってはいけないし、オーバーペースで走って脱水症状で倒れてもいけない。前川は厳しいタイム差のなかでも1番でゴールできたことがすばらしいですよね」

　６区の前川については、向かい風が強いなかで最初の１kmを「２分52秒くらい」で入り、18.6kmの長い道のりを波の少ない走りで駆けた。57分06秒は区間４位の記録だったが、アンカーの役割を全うしたと言える。１月11日の東京ニューイヤーハーフマラソンで優勝した椙山は、厳しい日程のなか、最後のスパートについていくことができなかったが、区間3位は上々の結果だろう。