青山学院大「黒田朝日の衝撃走」への布石は飯田翔大が「花の２区」で打ち込んでいた

第102回箱根駅伝を大会新記録で制し、２度目の３連覇を成し遂げた青山学院大。５区・黒田朝日（４年）の歴史に残る走りのインパクトは凄まじかったが、その黒田が当初、務めると見られていた花の２区に起用されたのが飯田翔大（2年）だった。

区間順位こそ10位だったが、チーム順位を５つ上げる走りを見せた飯田はいかに大エース・黒田に代わり、エース区間の役割を果たしたのか。そこに至るまでの歩みも含めて、振り返る。

【「５区・黒田」構想を実現したMARCH対抗戦の快走】

　今年の箱根駅伝で青山学院大は10時間37分34秒の大会新記録を打ち立て、史上初となる２度目の３連覇を果たした。レース前は混戦予想も、蓋を開けてみれば、青学大が往路、復路、総合の完全優勝。２位の國學院大に２分30秒以上の大差をつける圧勝だった。

　その最大の功労者は、５区で驚異的な走りを見せた"シン・山の神"こと黒田朝日であることに異論はないだろう。

　黒田は過去２大会、各校のエース格が集う２区で好走しており、今回も２区が最有力と見られていた。

「黒田は１年生の時から山上り候補でしたが、１年生の時は故障で（起用できず）、２、３年の時は若林（宏樹）がいましたので２区で起用しました。４年目はシーズン当初から黒田の起用も考えてはいましたが、やはり駅伝には流れがあるので、ほかの選手の成長が見られない場合には２区しかないと思っていました」

　原晋監督も『５区・黒田』というプランを思い描きながらも、チーム状況を鑑みて、３年連続の２区起用に傾きつつあったようだ。

　ところが、チームの課題だった"ほかの選手の成長"があった。それが顕著に見られたのが11月22日に開催されたMARCH対抗戦2025だった。このレースでも黒田は圧巻の走りを披露し、10000mで27分37秒62という青学大記録を打ち立てた。そのほかにも、２年生の折田壮太が初の10000mで27分43秒92と黒田に次ぐ好タイムで走り、宇田川瞬矢（４年）、飯田翔大（２年）、佐藤愛斗（２年）も27分台の自己ベストをマークした。

「MARCH対抗戦での27分台、12月の最終選抜強化合宿と来て、10日前からのみんなの状態を見極めた時に、黒田を5区に回しても、２、３、４区で大きく引き離されることなくレースが進められると思いました」

　最終決定は10日前あたりだったという。このようにして、原監督がかねてより温めてきた『5区・黒田』が実現した。

　その黒田に代わって、花の２区を任されたのが2年の飯田だった。