【箱根駅伝2026】早稲田大が15年ぶりの総合優勝へ本気モード　主将エースと "山の名探偵"を中心に「個」が成長

前編：早稲田大 15年ぶりの総合優勝への挑戦

第102回箱根駅伝の優勝候補「５強」の一角に挙げられる早稲田大。今シーズンはダブルエースを中心に「個」の活躍が際立つなかで、駅伝シーズンに向かってチーム力を醸成してきた。

指揮官に就任してから４年目の花田勝彦駅伝監督にとっては、実質初の総合優勝への挑戦。箱根では15年ぶりの総合優勝へ、戦闘体制は整った。

【イメージどおりのチームづくりの進捗に手応え】

　今回の箱根駅伝に出場する全21チームのうち、10000m上位10人の平均タイムが最下位だったのが、なんと優勝候補にも挙がる早稲田大学だ。

　その記録29分10秒66は、全体トップの中央大学（27分55秒98）とは１分以上の差があった。「10000mはあまりやっていなかったので、チームとしては全然気にしていません」と花田勝彦駅伝監督は言うものの、チームエントリー（12月10日）時点でのこのランキングに驚いた人は多かったのではないだろうか。なぜなら、今季の早大は、トラックシーズンを席巻し注目度が高かったからだ。駅伝シーズンに入ってからも、足並みがなかなかそろわなかったにもかかわらず、出雲駅伝、全日本大学駅伝と一度は先頭に立つ場面があり、それぞれ２位、５位と上位に食い込んでいた。

「平均タイム最下位から優勝したらカッコいいですよね」

　主務の白石幸誠がこんなことを漏らしていたが、箱根駅伝総合優勝というチーム目標はもちろん引き下げることはしない。

「私が2022年に駅伝監督に就任して4年目ということで、４学年すべて、私の指導を受けた世代となり、今回は（総合優勝を狙う）１回目のチャンスかなと思っております」

　12月10日の記者発表の席で、花田監督はきっぱりと断言。そして、こう言葉を続けた。

「今年の箱根駅伝が終わった時に、今度の箱根駅伝で優勝を目指すということでチームづくりをしてきました。春のトラックシーズンは非常に個の力が発揮できた。チームづくりを始めた時から"圧倒的な個"を育てるということで取り組んできて、キャプテンの山口智規（4年）、"山の名探偵"の工藤（慎作、３年）とダブルエースがしっかり力を見せてくれた。そして、それに続く新入生の鈴木琉胤だったり佐々木哲だったり、２年生、３年生にも非常に名前のある選手が出てきて、本当に個の強さが際立ってきた。目指すチームに近づいてきたかなというふうに思っております」