【箱根駅伝2026】國學院大が描く初優勝へのシナリオ　「５人のジョーカー」を中心に、「必ず対等の勝負ができる」充実の選手層をどう生かすか？

前編：國學院大が狙う箱根駅伝初制覇 

第102回の箱根駅伝に向けて、初制覇への機運が高まっている。前年度の國學院大は出雲駅伝、全日本大学駅伝を制し、学生3大駅伝の三冠に王手をかけながらも、シーズン締めくくりの大舞台は無念の総合３位で終えた。

もう同じ轍を踏むつもりはない。過去から多くを学び、今年度は入念に準備を進めている。前田康弘監督が選手らとともに描く総合優勝のシナリオとは－－。

【絶対的なエースはいなくてもハイレベルな「駅伝力」】

　６区間45.1kmの出雲駅伝は圧巻の襷リレーで２連覇を達成したが、８区間106.8kmの全日本大学駅伝は悔いが残る４位でフィニッシュ。敗因のひとつは、選手の思いを尊重しすぎた区間配置。歯車がうまく噛み合わなかったのだ。前田監督は本来、持っている力を存分に発揮できなかったという。流れが悪くても走れる選手もいれば、そうではないタイプもいた。それでも、伊勢路の敗戦は糧になっている。区間の適性を見極める機会になった。

　見えたのは数字では測りにくい"駅伝力"。正月の本番に向けて、選手層の厚み、長い距離への対応に不安を残したわけではない。むしろ、１区間20kmを超え、10区間で争う箱根駅伝では、より國學院の強みが生きる。ハーフマラソン上位10人の平均タイムは、出場全20チーム中１位の１時間01分19秒（陸上競技マガジン調べ）。選手層の厚みは歴代最高と言ってもいいだろう。指揮官は総合優勝を争うライバルとして駒澤大、青山学院大の名前を挙げたうえではっきり言う。

「互角に戦える戦力を持っています。100％の力を出せれば、必ず対等の勝負ができる」

　青学大の黒田朝日、駒大の佐藤圭汰（ともに４年）に匹敵するほどの絶対的なエースはいないが、國學院大は『束』で勝負するという。

　前田監督が箱根のキーマンに挙げるのは５人。ハーフマラソンで60分台のタイムを持つ上原琉翔、青木瑠郁（ともに４年）、辻原輝、野中恒亨（ともに３年）に加えて、フルマラソンで日本人学生歴代９位となる2時間08分50秒の記録を持つ高山豪起（４年）だ。

「ジョーカーになる5人が区間３位以内で走ってくれれば、総合優勝を引き寄せられるはずです。ほかの大学は５枚もいないと思います」

　就任17年目を迎える47歳の策士は混戦になる展開を想定し、往路の前半に力を注ぐつもりだ。１区から３区まではセットとして捉えており、たとえ２区で青学大、駒大に区間タイムで負けても、他区間で挽回する算段を立てる。以前にも指揮官は前回大会で1区から逃げた中央大の戦略はひとつのヒントになると話していた。12月11日に渋谷キャンパスで行なわれた記者会見では、あらためてスターターの重要性を説いた。

「１区から２区に渡すポジションが最重要ポイントになるのかなと。自信のある選手、信頼の置ける選手が良い状態で本番に臨めるかどうか。出足でミスをした大学は下がっていくと思います」