故障上がりで志願の“花の２区”　立教大の馬場賢人が語った大エースの自覚「どんな状態で襷をもらったにせよ…」【箱根駅伝】

　万全とは程遠いなか、全力を尽くした。

　１月２日に行なわれた第102回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の往路で、立教大の馬場賢人（４年）がエース区間の２区に登場した。最下位の20位で襷を受けると、１時間09分54秒の区間18位。順位を一つ上げ、19位で３区につないだ。

　４年間で立教大の“大エース”に成長した。積極性のある走りで１年次から往路を任されたが好記録はなかなか出せなかった。

　そのなかで普段の練習から徐々に実力を磨き、３年次に一気に飛躍。箱根駅伝の予選会で日本人３位に入ると、本選では２区で１時間06分32秒をたき出す。その後、今年の日本学生ハーフマラソン２位、ワールドユニバシティゲームズの同種目で４位に入賞。学生長距離界屈指のランナーにのし上がった。

　順風満帆だったが、そのあと故障に遭い、昨秋の箱根駅伝予選会や秩父宮賜杯 第57回全日本大学駅伝対校選手権大会（全日本大学駅伝）は欠場を余儀なくされた。11月の中旬頃から練習に復帰し、何とか最後の箱根駅伝に間に合わせた。

　

　エースとして強い自覚のもと志願して臨んだ２区では、懸命な走りが印象的だったが昨季よりも３分以上遅れる結果になった。

　大会終了後に取材に応じた馬場は、自身の状態が50％程度だったと明かす。しかも、厳しい位置からのスタート。「最初からキツかったです」と本音を漏らすなか、自身の走りを、こう反省した。

「どんな状態で襷をもらったにせよ、２区を任された以上は、前を追っていかないといけなかったですけど、そういう走りができませんでした」

　チームは最下位に終わった。馬場は「４回箱根を走らせてもらい、幸せですけど、後輩たちに、とてつもないものを残してしまったというのは、心残りがあります」と悔やんだ。

　卒業後は名門ヤクルトで競技を続行。立教大で開花させた長い距離での強さを武器に、今後は駅伝やマラソンで勝負する。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）