ニューイヤー駅伝2026inぐんま（第70回全日本実業団対抗駅伝。群馬県庁発着の7区100km）に東京2025世界陸上マラソンで活躍した近藤亮太（26、三菱重工）が出場する。近藤は2月の大阪マラソンで2時間05分39秒の日本歴代5位、初マラソン日本最高記録で日本人1位（全体2位）となって代表入り。東京世界陸上11位は、初マラソンで代表を決めた選手としては大健闘だった。だが意外なことに近藤は、ニューイヤー駅伝には入社後3年間出場していない。三菱重工の初優勝のためには、近藤が駅伝でも快走することが不可欠となる。
■マラソンの快走はリラックスした走りが要因
近藤がマラソンに2レース連続で快走できたのは、本来のリラックスした走りができたからだ。「大阪マラソンでは前を走る選手のお尻を見ることで、上半身が前傾できて軸がぶれなくなり、楽に走ることができました。それまではどう力を使うかを考えていましたが、力を抜けばいいとわかったんです」。
東京世界陸上では38kmまで先頭集団で走り、入賞も期待させる走りで沿道やテレビ観戦者を盛り上げた。「世界陸上でも最後まで自分の走りができました。38kmで先頭集団に離されましたが、ゴールまで走りは崩れなかった。今の実力は出せたと思います」と振り返る。
しかし駅伝やトラックではその走りができない。箱根駅伝は順大4年時に一度だけ出場。チームは2位だったが、近藤個人は10区で区間14位と振るわなかった。九州実業団駅伝は昨年まで2回出場して、区間3位と区間5位。快走と言える走りはなかった。マラソン以外では入社1年目の全日本実業団ハーフマラソンで、1時間00分32秒で日本人トップ（全体3位）と快走していた。2年目は10000mで自己記録を35秒更新した九州実業団記録会（28分16秒14）、3年目は大阪マラソンと「年に1回良い走りができていた」という。
だが年に一度の確率では、チームにとって重要な駅伝には起用できない。3年目の前回は10月に足底を故障した影響があったが、近藤の走りが不安定なことが、入社後3年間一度もニューイヤー駅伝に出場していない理由だった。もちろん、チーム内では期待される存在だった。入社1年目のニューイヤー駅伝は当時最長区間だった4区（22.4km）で、19年と20年に区間賞を獲得した井上大仁（32）の付き添いをした。3年目の前回は現最長区間の2区（21.9km）で、23年ブダペスト世界陸上マラソン11位の山下一貴（28）の付き添いを担当した。
【ニューイヤー駅伝展望】世界陸上マラソン11位の近藤亮太が“初出場” 三菱重工“初優勝”のために「主要区間で区間3位以内」
