【箱根駅伝2026】早稲田大・山口智規が見せた意地の２区日本人トップの快走と追求し続けた「トラックと駅伝」の両立

前編：早大のエース・山口智規が駆け抜けた４年間

２年時から早稲田大のエースとして走り続けてきた山口智規（４年）。今季は駅伝主将を任された重圧も背負い、個人として、チームとしても走り続けてきた。最後の箱根駅伝は３年連続出走となった２区で日本人トップの区間４位、タイムも早大記録を大幅に更新してみせ、総合優勝には届かなかったものの、「強い早稲田」を印象づける結果を残した。

山口にとって早大での４年間はどのようなものだったのか。追求し続けてきた「トラックと駅伝」の両立への紆余曲折を中心に、振り返る。

【重圧を背負いながら２区で快走】

「いやあ、マジきつかったです」

　箱根駅伝を終え、111代目の駅伝主将の重責から解放された山口智規はこんな言葉を発した。その表情は清々しかった。

　ストレスからなのだろう。全日本大学駅伝が終わったぐらいから、耳鳴りや耳のあたりの痛みに苦しみ、扁桃炎の診断を受けていたという。睡眠も浅く、毎晩午前２時、３時ごろに目が覚めてしまっていた。そんな不調からも、今ではすっかり解放された。

「（箱根駅伝が）終わってからなくなったんです。よく寝られるようにもなりました（笑）」

　チームのエース、そして駅伝主将として、それほどまでに大きな重圧と戦ってきたということだ。

　今季の目標としてきた総合優勝は、果たせなかった。それでも、チームは幾度も見せ場を作った。

　山口自身もまた、３年連続の「花の2区」で日本人トップの区間４位と快走。日本人では歴代で４人目となる１時間５分台に突入し、自身の持つ２区の早大記録を大幅に更新する１時間05分47秒の快記録で23.1kmを駆け抜けた。

「悔しい（総合）４位ではありましたけど、強い早稲田が帰ってきたというのは、この１年間かけて証明し続けることができました」

　レース直後の報告会では、堂々とこう言いきることができた。

　正直に言ってしまえば、山口にとって最終学年を迎えるまでの３年間は、高校生の頃に思い描いていた理想とはだいぶ違ったものだった。

　山口は福島・学法石川高時代に5000mで高校歴代３位（当時）の13分35秒16をマークしており、入学したばかりの頃はトラック志向が強い選手だった。

「もっとトラックを突き詰めたいと考えていましたから。でも、箱根も走らないといけなかったので、どうやって１年間を過ごさないといけないのかを、３年間をかけて模索しながらやってきました。

　今振り返ると、たぶんあんまり陸上がよくわかっていなかった。どうやって結果を残していけばいいのかっていうのが……」