【箱根駅伝2026】國學院大に出現した次の「山の神」候補 １年生・髙石樹の快走と強心臓「４年目には黒田（朝日）さんを超えたい」

第102回箱根駅伝では、過去最高の総合2位でフィニッシュした國學院大。１区の青木瑠郁、７区の高山豪起とエース格の４年生がいずれも区間賞を獲得するなど、要所で見せ場をつくり、これまで鬼門となってきた５区でも明るい希望が見えた。青山学院大の３連覇に大きく貢献した黒田朝日（４年）の陰に隠れてしまったものの、１年生の髙石樹は区間４位と好走。待ちに待った逸材のクライマーが出現した。

【食い下がる勢いで走っていたので】

　冷たい風が吹く小田原中継所で肩をぐるぐる回し、國學院大の襷を待っていた。1年生の髙石樹にとっては、初めての箱根路。任されたのは5区である。難所の山上りはタイム差が開きやすく、総合成績にも大きな影響を及ぼす。重要区間の責任は感じても、脚がすくむようなことはない。肝が座っている"土佐っ子"の顔には、不安の色など見えなかった。いつものように白いキャップを後ろ向きに被り、表情を引き締める。３位で３年生の辻原輝から思いの乗った襷をもらうと、闘志があふれてきた。

「後ろから青学大の黒田さんが来るのはわかっていましたが、負けたくなくて。もう絶対に追いつかれないように走ってやろうって」

　前田康弘監督には５km付近で追い抜かれると思われていたが、いい意味で予想を裏切る。大平台の７km地点での計測では区間４位ペース。序盤から力強い走りでラップを刻み、チーム順位は依然として３位をキープする。背中から足音が迫ってきたのは9.7km過ぎ。横に並ばれると、フレッシュグリーンはすいすいと駆け上がって行く。それでも、簡単に置いていかれるつもりはなかった。ぐっと歯を食いしばり、必死に背中を追う。

「食い下がる勢いで走っていたので」

　抜かれたあとも、１kmほどは黒田を視界に捉えていたという。異次元の速さに絶望を感じるよりも楽しさを覚えた。ずっと戦ってみたいと思っていた相手のひとりである。入学時から花の２区に思いを馳せたのも、大学トップレベルのランナーたちが集うから。まさか５区で顔を合わせるとは思っていなかった。