2026年最初のスポーツ日本一が決まるニューイヤー駅伝 in ぐんま（第70回全日本実業団対抗駅伝競走大会。群馬県庁発着の7区間100km）。今季は大物新人が数多く走る。中でも吉田響（23、サンベルクス）と太田蒼生（23、GMOインターネットグループ）は箱根駅伝の実績から期待が高い。吉田は1年前の創価大4年時に、数多の名ランナーが走ってきた箱根駅伝2区の日本人最高タイム（歴代2位）を樹立した。太田は2年前の青学大3年時に、箱根駅伝3区の日本人最高タイム（歴代2位）を、4年時には4区の日本人最高タイム（歴代2位）をマークした。ニューイヤー駅伝でもチームの勝敗を左右する走りが期待できる2人は、どんなランナーなのだろうか。
■ニューイヤー駅伝（1月1日）の区間と距離、中継所
1区 12.3km 群馬県庁〜高崎市役所
2区 21.9km 高崎市役所〜伊勢崎市役所
3区 15.3km 伊勢崎市役所〜三菱電機群馬工場
4区 7.6km 三菱電機群馬工場〜太田市役所
5区 15.9km 太田市役所〜桐生市役所
6区 11.4km 桐生市役所〜伊勢崎市西久保町
7区 15.6km 伊勢崎市西久保町〜群馬県庁
■上りと下り＆平地で筋肉を使い分ける吉田響
吉田は箱根駅伝2区に続き、東日本実業団駅伝でも最長区間の3区（16.4km）で区間2位と好走した。来年2〜3月には「初マラソンで日本記録」を目標に掲げることからも、長い距離に適性があるランナーであるのは確かである。「ニューイヤー駅伝も2区の区間賞、区間新を目標に練習してきました」
しかし自身の適性が高いのは、5区の方だという。「向かい風で（アップダウンのある）タフなコース。自分の長所を100％引き出せる区間だと思います」
箱根駅伝も山登り区間の5区と、起伏の多い2区で活躍してきた。それができたのは「細かい筋肉を使い分けられるから」だと自己分析する。「上りは前腿の筋肉を使って走ります。それに対して下りや平地は大腿裏の筋肉を使います。箱根の5区は前腿をすごく使うのでそこが発達していないと走れませんが、腕も使えないといけません。腕振りの推進力を使いながら脚を回していくイメージです。箱根の2区は上りと平地があるので、筋肉を使い分けることができます。それに対してニューイヤー駅伝の2区はほぼ平坦なので、同じ筋肉を使い続けないといけません。どこまで押し切れるか不安もありつつ、わくわく感もあります」
【ニューイヤー駅伝展望】吉田響と太田蒼生 箱根駅伝2、3、4区の歴代日本人1位記録保持者が実業団駅伝に参戦
