【箱根駅伝 名ランナー列伝】中村匠吾（駒澤大学） 「１区のスペシャリスト」から駒大出身初の五輪ランナーへ

箱根路を沸かせた韋駄天たちの足跡連載06：中村匠吾（駒澤大／2013〜15年）

いまや正月の風物詩とも言える国民的行事となった東京箱根間往復大学駅伝競走（通称・箱根駅伝）。往路107.5km、復路109.6kmの総距離 217.1kmを各校10人のランナーがつなぐ襷リレーは、走者の数だけさまざまなドラマを生み出す。

すでに100回を超える歴史のなか、時代を超えて生き続けるランナーたちに焦点を当てる今連載。第６回は、東京五輪マラソン代表となった中村匠吾（駒澤大）を紹介する。

【箱根１区でのライバル対決で成長】

　2011～2014年に全日本大学駅伝で４連覇を達成した駒大。その時代の中心選手だったのが中村匠吾だ。同学年の村山謙太とともに学生駅伝を席巻。箱根駅伝でもすばらしい走りを見せている。

　中村は三重県の上野工高（現・伊賀白鳳高）３年時にインターハイ5000mで３位。その年の10月には5000mで高校歴代７位（当時）となる13分50秒38をマークし、スーパールーキーと騒がれて名門・駒大に入学したが、１年目の2011年度は村山と明暗を分けた。

　村山は日本インカレ5000mで１年生Vを飾ると、三大駅伝にフル参戦。箱根は花の２区に抜擢された。一方の中村は故障に苦しみ、三大駅伝の出場は全日本の６区（３位）だけだった。

　中村は２年時も故障に悩まされたが、箱根駅伝は３区を区間３位と好走。その後は駒大の"エース"として大活躍する。

　３年時（2013年度）は関東インカレの２部10000mで優勝。日本選手権10000mでは５位入賞を果たすと、ユニバーシアードのハーフマラソンで銅メダルを獲得した。学生駅伝は出雲と全日本の１区で区間賞。箱根も１区を任されると、早大・大迫傑、東洋大・田口雅也らとハイレベルの激戦を演じた。

「１週間前に左の腓腹筋あたりに炎症を起こしたので、少し休みました。でも本番の３、４日前には痛みがとれたので、大迫さんとふたりで抜け出せたらなと思っていたんです。優勝を狙うには東洋大と日体大を引き離す必要があったんですけど、両校ともついてきたのはプレッシャーでした。その焦りもあって、早く仕掛けすぎたのかなと思います。

　15kmあたりで脚が残っていませんでした。エースと呼ばれるには、どんな状態でもしっかり走らないといけません。まだまだ自己管理能力、力が足りないなと思いました」

　中村はハイペースに持ち込み、20km手前で仕掛けるが、日体大・山中秀仁は離れない。逆に山中がペースアップするとついていけなかった。

　山中が当時歴代３位の１時間01分25秒で区間賞。中村は11秒差の２位で藤色のタスキをつなげた。駒大は２区の村山でトップに立つも、設楽兄弟（啓太、悠太）が最終学年を迎えた東洋大に敗れた。