＜デフリンピック＞デフリンピック　「市民ランナー」青山がマラソンに込めた二つの思い

　東京デフリンピック第11日は25日、競技最終日を迎え、陸上男子マラソンで日本は青山拓朗選手（29）＝台東区教育委員会＝の7位が最高だった。

　35キロ過ぎの給水所。青山選手が手に取ったボトルにメッセージが書かれていた。

　「頑張れ、行ける」

　女子棒高跳びに出場を予定していた佐藤湊（そう）さんが書いたものだった。女子棒高跳びは出場国が少なく競技自体が中止になった。

　青山選手がデフ陸上の合宿に初めて参加したとき、佐藤さんが最初に話しかけてくれたという。

　「出場できない悔しさは自分も経験してよく分かる。一緒に戦いたい」と青山選手。最後の力に変えて走りきった。

　2時間32分4秒で7位。目標のメダルには届かなかったが、持てるものを出し切った。

　生まれつき聴覚障害があるが、補聴器を使えばある程度会話できる。小学校から普通学級に通い、中学1年で陸上を始めた。

　強豪の埼玉栄高に進み、全国高校駅伝では区間賞を獲得した。しかし、進学した城西大では記録が伸ばせず、最大の目標だった箱根駅伝のメンバーに入れなかった。

　一度は競技を諦め、一般企業で働きながら趣味程度に走っていた。初めて「デフリンピック」の存在を知ったのはその頃だ。

　職場の上司に教えてもらい、「世界を目指せる場所がある」と興味が湧いた。日本デフ陸上競技協会に自分の記録を提出し、再び本格的に走り始めた。

　それからわずか1年後。前回2022年のブラジル大会の5000メートルの日本代表に選ばれた。

　だが、走れなかった。日本選手団から新型コロナウイルスの陽性者が続出し、スタート前日に日本選手全員の棄権が決まった。

　そんな失意から再起できたのは、「次の東京デフリンピックに出場し、地元で頑張る姿を見せたい」という一心だった。

　長距離の花形であるマラソンに転向し、台東区役所に転職した。仕事の傍ら、「市民ランナー」として勤務前後の朝と夜に走り込んできた。

　「ブラジルの悔しさを晴らせたわけではない」。涙ながらにそう話しつつ、「幸せな42・195キロだった」と言った。【川村咲平】