【箱根駅伝 名ランナー列伝】佐藤悠基（東海大学） 革命的なスピードランナーが残した異区間での３年連続区間新記録と13人抜き

箱根路を沸かせた韋駄天たちの足跡連載03：佐藤悠基（東海大／2006〜2009年）

いまや正月の風物詩とも言える国民的行事となった東京箱根間往復大学駅伝競走（通称・箱根駅伝）。往路107.5km、復路109.6kmの総距離 217.1kmを各校10人のランナーがつなぐ襷リレーは、走者の数だけさまざまなドラマを生み出す。

すでに100回を超える歴史のなか、時代を超えて生き続けるランナーたちに焦点を当てる今連載。第３回は、革命的なスピードで周囲を驚がくさせた佐藤悠基（東海大）を紹介する。

【１年時から見せつけた異次元のスピード】

　厚底シューズが登場する前、箱根駅伝に「革命的なスピード」をもたらしたランナーがいる。それが東海大・佐藤悠基だ。彼のキャリアは異次元だった。

　3000ｍで８分24秒24の中学記録を樹立すると、佐久長聖高ではさまざまな大会で活躍。３年時（2004年）はインターハイ5000ｍで日本人最高記録となる13分45秒23、10000ｍでは現在も日本高校最高記録として輝く28分07秒39をマークしている。

　東海大に入学すると５月に5000ｍで13分31秒72のＵ20日本記録を樹立。７月の日本インカレ10000ｍで１年生王者となったスーパールーキーは、箱根駅伝でも快走する。

「20km以上のレースが初めてだったので、どうやって走っていいのかわからない。不安のなかで走りました」

　そんな状況ながら３区で従来の記録を37秒も更新。１時間02分12秒の区間新記録を打ち立て、８人抜きを演じたのだ。

「どれぐらいのペースでいけば区間記録になるかは頭にありましたが、狙うつもりはまったくありませんでした。ただ、10kmを過ぎて、身体の余裕度を考えたときに、これはいけるんじゃないかな、と。途中から区間記録を意識するようになったんです。でも終盤は両太腿にケイレンが起きたので、意識は脚のほうに集中していました。走り終わって腕時計を見たら、出ていたという感じでビックリしましたね」

　２年時はトラックで大活躍する。５月の関東インカレ10000ｍで日本人トップの３位（28分17秒15）、６月の日本インカレ5000ｍで日本人トップの２位（13分29秒32）。８月のロベレート国際5000ｍでは当時・日本歴代６位となる13分23秒57をマークした。

　そして箱根駅伝は１区に登場。「直前の動きはよくなかった」というなかでセンセーショナルな"独走劇"を披露する。

「10kmくらいまで様子を見て、余裕があればいこう、と思って、スタートラインに立ちました。大西（智也／東洋大）が飛び出したので、追いかけたら後ろが離れたので、そのままいっちゃったんです」

　序盤で抜け出すカタチになった佐藤は５kmを14分06秒、10kmを28分18秒で通過。圧巻のスピードで箱根路を駆け抜けて、後続との差をグングンと開いていく。

「ひとりでペース走をずっとやっている感じで、すごく気持ちよかったんですよ。後ろが離れてくれたので、離せるだけ離そうという気持ちでした。ただ、終盤は両太腿がけいれんして、タイム的にはちょっともったいなかったですね」

　終盤は太腿を抑えるシーンもあったが、佐藤は早大・渡辺康幸の保持していた区間記録を７秒塗り替える。21.4kmの１区における１時間01分06秒というタイムは当時のハーフマラソン（21.0975km）日本記録を上回るパフォーマンスで、現在でも区間歴代３位として残るものだ。佐藤がタスキをつなげたあと、次のランナーはなかなか姿を現さない。４分01秒もの大量リードを奪い、観衆の度肝を抜いた。