【駅伝】「山の神」神野大地監督が挑む２年目のシーズン――ＭＡＢＰ、今季のトラックで「PB祭り」のワケ

ＭＡＢＰ、創部２年目のトラックシーズン総括（前編）

　昨季、創部１年目にして、いきなり全日本実業団駅伝（ニューイヤー駅伝）出場の快挙を達成したものの、本番では最下位に終わったＭＡＢＰマーヴェリック（Ｍ＆Ａベストパートナーズ）。ふたりの新卒組が加わった今季はどんな走りを見せるのか。この前編では、箱根駅伝で「３代目・山の神」と呼ばれ、青山学院大の初優勝に貢献した経歴を持つ神野大地プレイングマネージャー（選手兼監督）に話を聞いた。

【苦しい状況が続いたシーズン序盤】

「トラックシーズンは85点をあげられます」

　７月８日のホクレン・ディスタンスチャレンジ（以下、ホクレン）網走大会終了後、ＭＡＢＰの神野大地プレイングマネージャーは、笑顔でそう言った。

　今季の序盤は、苦しい状況が続いた。主力の堀尾謙介がケガで離脱し、新卒の鈴木天智（東海大卒）も故障のためにチームを離れた。６月の日本選手権の1500mに出場した栗原直央は予選２組11位（３分42秒10）で決勝に進めず、5000m出場の山平怜生は体調不良の影響で、予選３組23位（14分06秒33）と自分らしい走りができなかった。唯一、キャプテンの木付琳が４月の日体大記録会の5000mで５年ぶりの自己ベスト（PB）となる13分52秒10をマークし、意地を見せた。

「栗原は練習ができていたけど、レースではうまく出しきれませんでした。山平は５月の体調不良から（状態を）上げていく途中で選手権が来てしまった。ただ、いい意味で割りきれるくらいの結果だったので、そこから山平も栗原も気持ちを切り替えて臨んだ（ホクレン前の）菅平高原での合宿ではめちゃくちゃ動きがよかったです」

　日本選手権とは別に、今季、チームとして重視していたのがホクレンだった。昨季もこの大会をメインターゲットに据え、山平が5000mで13分33秒85と日本選手権の標準記録を突破。一方でほかの選手たちは目標としていたタイムをクリアできなかった。神野は「このままでは東日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝の東日本地区予選）は勝てない」と危機感を覚え、試合後の夜のミーティングでは厳しい声で奮起を促した。

　今季、ＭＡＢＰは８名の選手をホクレンに送り出した。

「元日のニューイヤー駅伝が終わって新年度の予定を固める段階（１月末）で、ホクレンの千歳大会と網走大会に出ることを決めました。僕らのターゲットはニューイヤー駅伝です。（各区間が20km前後の）箱根駅伝とは異なり、ニューイヤー駅伝の区間距離は比較的短く、5000mや10000mのタイムを上げることが駅伝にもつながるんです。そのためにホクレンでしっかり結果を出していくことがチームとしては大事になります。また、昨年、ホクレンの後に１回リセットして、夏合宿から駅伝シーズンまでノンストップで行く流れがよかったので、今回もそれを踏襲します」

　ホクレンで結果を出すために、今季はアプローチを少し変えた。

　昨季は拠点を置く東京の暑さのなかで練習をやりすぎ、疲労が抜けきらず、ホクレンに向けての合宿も行なわず、この大会で結果を出すというムードをつくれなかった。今回は菅平でホクレンのための合宿を組み、涼しい環境で質の高い練習ができた。昨年のこの時期にはなかった合宿が組まれたことで、チームの本気度が選手に伝わった。

「今回は、まず昨年の失敗を繰り返さないことを意識しました。合宿や遠征にお金をかけてきたのに、結果が出ませんでしたというのはもったいないですから。そのために、合宿では『これはホクレンのための合宿だから、結果を出すために頑張っていこう』と言い続けました。それですぐに結果が変わるのかと言われると、なかなか難しいですが、少なくとも気持ちの部分で変わってくると思うんです。言い続けることで集中力が高まったり、いざという時に引かないレースができたり、そういうところにつながってくると思います」