【箱根駅伝2026】山下りを２秒差で制して区間賞　創価大・小池莉希が明かす「爆走の裏側」と「５強を崩せない焦燥」

【「トップはきっと駒大の伊藤さんだろうな…」】

　第102回箱根駅伝、「５強」崩しも期待されていた創価大は総合８位に終わった。７年連続でシード権を獲得したものの、目標に掲げていた３位（以内）には遠く及ばず、榎木和貴監督も「うーん。厳しい結果ですね」と、なかなか言葉が続かなかった。

　往路は、１区から思うような走りができず、次代のエースとして期待される山口翔輝（２年）も４区で区間15位に沈むなど、８位に終わった。トップの青山学院大には５分54秒の大差をつけられた。

　だが、復路には「意地を見せよう」と臨んだ。その起爆剤が６区の小池莉希（３年）。昨年７月の日本選手権5000mで決勝に残るなど、積極果敢な走りが持ち味のムードメーカー的存在だ。

　榎木監督がこう明かす。

「小池の６区は、昨年６月ぐらいから考え、最終的に復路は小池を軸に（オーダーを）つくりました」

　その小池はレース前、前回区間２位、駒澤大の伊藤蒼唯（４年）しか見ていなかったという。

「伊藤さんはめちゃくちゃ意識していました。伊藤さんとのマッチレースになるんだろうなと予測していましたし、区間賞は最後まで伊藤さんとの争いになるなと。（コースの）どこが勝負になるとかではなく、全部が勝負だと思っていました。伊藤さんに勝って56分台（※区間記録は56分47秒）を出すためには、（序盤の）上りも下りも最高のペースでいかないと出ないと思っていたので」

　右足に青、左足に赤のシューズを履き、深呼吸してスタートした。

　上り基調の序盤で早くも調子のよさを感じ、「ヤバい。56分台が出るぞ」と思ったという。だが、山中は沿道の観客が少なく、ほかの区間であれば聞こえてくるであろう「区間賞いけるぞ！」「区間新出るぞ！」といった声援は聞こえてこなかった。

　そのため、６区初挑戦の小池は「これでも区間賞じゃないのか。トップはきっと伊藤さんだろうな」と思いながら走っていた。13.8kmの大平台をすぎてからは「あー、区間２位かぁ」と悔しい気持ちも抱いた。それでも最後まであきらめず、「最高のペース」で走りきった。

「最後まで、自分が区間賞だというのはわからなかったです。中継所に飛び込んで、自分が区間賞だと聞いて初めて『よっしゃー』と思いました（笑）」

　小池と伊藤の勝負を分けたのは、小田原中継所に至るラスト２kmのゆるい下りの直線だ。５kmすぎの芦之湯から一気に駆け下りてきた選手にとっては、フラットに感じられるほど苦しいその２kmでも、小池は勢いそのままにぶっ飛ばした。

　結果は、伊藤の56分50秒を２秒上回る56分48秒で区間賞を獲得。前回大会で青山学院大の野村昭夢（当時４年）が出した区間記録にあと１秒と迫る好タイムだ。

「最後の２kmをまくり上げたので区間賞を獲れましたけど、（区間記録更新まで）あと２秒でしたね。そこがある意味、自分らしいというか……。でも、悔しいですね。目立ちたがり屋なので、名前を残したかったです（笑）。ただ、出雲（駅伝）や全日本での課題を克服することができたので、個人的には満足はしています」

　10月の出雲駅伝も11月の全日本大学駅伝も、小池は２区で競り合う展開を経験した。悪くない走りだったが、区間賞は獲れなかった。また、箱根では１年時に８区15位、２年時に10区13位といい思い出がなかった。それらすべてを払拭する力走を見せ、「創価に小池あり」とアピールすることができた。